蒸发器是一个片状铝制热交换器，形状就像一个加热器。汽车空调工作期间，管路中的气态制冷剂经过一个由发动机通过传动皮带驱动的压缩机压缩后进入冷凝器进行液化，然后通过膨胀阀进入蒸发器进行气化，最后再回到压缩机内进行压缩，如此制冷剂在管路中进行循环。
由于制冷剂在蒸发器中气化时要吸收热量，所以鼓风机将新鲜空气（外循环时）或乘员区空气（内循环时）吹过蒸发器的散热片后可以将其冷却，然后再将冷却后的空气送入车厢内，从而起到制冷的效果。蒸发器除了具有冷却空气的作用外，其散热片还可起到空气滤清器的效果，过滤空气中的不洁物。
一般情况下，空气流过蒸发器的散热片时空气中的不洁物被散热片从空气中滤出，然后通过空调冷凝水的排水管随冷凝水一起排出。但若空气中的不洁物和冷凝水滞留在蒸发器的散热片表面，则新鲜空气经过散热片时就会产生异味。汽车空调在工作时，空气里的水分在汽车空调蒸发器的表面形成冷凝水。
一部分水会随着风排出空调系统，但另一部分水在空调关闭以后仍然留在蒸发器的表面。这些水分和在空气中的尘埃相结合，形成霉菌生长源。因为汽车空调系统具备了霉菌生长的三大条件：温暖、潮湿、营养源。长期下去，汽车空调的蒸发器就成的细菌和霉菌生长的场所。每次打开空调时，细菌和霉菌会随着风道进入密闭、狭小的车厢内部，对人体健康有危害。这个状况时常出现在汽车空调打开20 到60 秒里面，而冷凝水是汽车空调使用必然产生物。为了获得满意的空调制冷效果，必须将蒸发器的散热片紧密排列。
由于水表面存在张力，水滴连同空气中的不洁物容易粘在散热片表面，形成异味。树下停车（树叶可能留在蒸发器散热片上）或者长时间在环境较脏的道路上行驶，都会促使空调异味的产生。车辆所在地区的环境好坏对异味的产生有较大的影响。环境越差的地区，汽车空调越容易产生异味。随着技术的发展，为了净化汽车空调出风口的温度，部分厂家在车辆上安装了灰尘和花粉过滤器，例如TOURAN、PASSAT.PASSAT 领驭、POLO，灰尘和花粉过滤器有效地缓解了空调异味的产生。
